前情提要：
永享之乱与结城合战：战国时代以前的山内上杉家
享德大乱：比“应仁之乱”还要早进入战国时代的日本关东
日本战国时代上杉家衰弱的真正原因：长尾景春之乱
长享之乱：日本战国时代两上杉的内讧与北条家的崛起
河越之殇：日本战国时代关东上杉家的衰亡
元龟二年（1571年）十月，北条氏康去世，其子北条氏政独掌大权以后，便抛弃了与上杉家的盟约，转而继续与武田信玄结盟。次年，武田信玄举兵西进，侵入德川家领地，为了防止上杉谦信在此时攻打信浓国，武田信玄煽动起越中一向一揆作乱，上杉谦信不得不将主要注意力放在了越中国。
在与一向一揆交战期间，上杉谦信一生中的宿敌武田信玄在西进时病逝，上杉谦信趁着武田家内部局势不稳的时候大举征伐敌对势力，将势力扩张到了越中国、飞騨国与能登国。
上杉谦信
另外一边，北条氏政在天正元年（1573年）八月开始不断地对上野国发起攻击，甚至包围了上杉家在武藏国的最后据点羽生城。为了稳固后方，上杉谦信不得不出兵关东与北条家交战，然而此时的上杉家对关东的影响力已经日渐式微，上杉谦信最终也只能无功而返，连羽生城都被北条家夺取了。
天正四年（1576年）四月，一直与上杉谦信敌对的本愿寺向上杉家抛出橄榄枝，随后在流亡毛利家的幕府将军足利义昭的调解下，上杉谦信与武田胜赖、北条氏政议和，决定一齐对日益强大的织田信长发起攻击。
为了实现上洛计划，上杉谦信在这年十二月对能登国发起攻击，包围了能登畠山家的居城七尾城。为了救援七尾城，织田信长派出北陆军团北上加贺国，然而七尾城却因为爆发瘟疫以及内应的缘故没能撑到织田军的到来，在次年九月开城投降。攻陷七尾城以后，上杉谦信继续夺取了能登国与加贺国边境的城池，而后率军南下加贺国，朝着织田军而来。
此时织田军的北陆军团长柴田胜家还不知道七尾城已经陷落，等到斥候报告说上杉军已经来袭时，已经为时已晚。在柴田胜家撤军途中，上杉谦信在湊川追上了正在后撤的织田军，击败了织田军的殿后部队。击败织田军以后，上杉谦信洋洋得意地率军返回了春日山城，还对外表示织田军其实也就那样，自己将在次年正式挥师上洛讨伐织田信长。
然而，天正六年（1578年）三月十三日时，上杉谦信突然因脑中风病逝，山内上杉家也因为上杉谦信之死，结束了短暂的复兴时光。
上杉景虎
上杉谦信的一生虽然好酒，但是他却不近女色，所以没有子嗣，只有几个养子。在几个养子之中，又以北条家出身的上杉景虎与上田长尾家出身的上杉景胜最受谦信的喜爱。由于上杉谦信是突然病逝的，并未指定继承人，因此上杉景胜与上杉景虎便为了家督之位大打出手。
在上杉谦信死后，上杉景胜先行率军占领了春日山城的本丸，宣布自己继承上杉家家督之位，而上杉景虎则进入上杉宪政隐居的居馆之中集结军势，所以这次内乱也被称为“御馆之乱”。
上杉家的内乱引起了北条家的注意，北条氏政自然不愿意看弟弟落入下风，可是此时的北条家又在与北关东众交战，来不及派兵支援，因此北条氏政便请求盟友武田胜赖出兵越后国，协助上杉景虎夺取家督之位。武田胜赖也不含糊，在收到北条家的请求后立即挥师北上，甚至一路杀到了春日山城的城外。上杉景胜眼见落入下风，便连忙派出使者与武田胜赖秘密联系，表示自己愿意割地赔款，只希望武田胜赖能够不要帮助上杉景虎。
此时的武田胜赖被眼前的利益给迷惑了，不过他也不敢明着背叛上杉景虎，便极力主张让兄弟俩和谈。恰好此时德川家康突然侵入了南边的武田家领地，武田胜赖便在促成和谈后匆匆撤军回国。结果，武田胜赖前脚刚走，后脚上杉景胜便撕毁和约，发兵攻打御馆，连前关东管领上杉宪政都在调解途中被乱军杀死，绝望之中的上杉景虎也自尽而死。
不过，尽管上杉景胜顺利夺取了家督之位，但是上杉家却因为这次“御馆之乱”而四分五裂，元气大伤。再者，上杉景胜当初为了获取武田胜赖的支持，割让了过多的城池，甚至连越后国与越中国之间的几座城池都割给了武田家，导致上杉家对越中国的支援十分不便。除此以外，柴田胜家在上杉谦信死后不断地对北陆发起攻击，相继攻陷了加贺国、能登国，而织田信长的小舅子斋藤利治则在信长的命令下侵入越中国，一度击败了驻守此地的上杉军。
武田胜赖
天正十年（1582年）二月，织田信长与德川家、北条家共同对上杉景胜的盟友武田胜赖发起攻击，仅仅一个月左右，强大的武田家就在三家的联合攻势下灭亡。此时上杉家在越中国的几座城池也陆续落入织田家的手中，武田胜赖的灭亡，几乎给上杉景胜判了死刑。
幸运的是，这年六月霸主织田信长在京都的本能寺被家臣明智光秀杀死，柴田胜家得知京都事变以后率军撤退，给了上杉家喘息之机。另外一方面，原本臣服织田家的北条家突然反叛，武田家遗领内的武田遗臣们也缔结了一揆，开始攻击留在当地的织田家家臣。上杉景胜是武田信玄的女婿，他趁着武田遗领动乱的机会率军南下，夺取了上杉谦信一直念念不忘的川中岛地区。另外，收容武田家旧臣的德川家康、武田信玄的外孙北条氏直也对武田家旧领发起攻击，三家围绕着武田遗领展开争夺。
就在三家争夺武田家遗领的同时，织田信长死后的织田家也发生了内乱——信长的三子织田信孝与织田家重臣柴田胜家、佐佐成政举兵讨伐信长的另一个家臣羽柴秀吉。由于柴田胜家、佐佐成政的领地都在北陆，所以羽柴秀吉便与上杉家联系，而上杉景胜则非常识趣地与秀吉结盟，攻打柴田胜家、佐佐成政的势力。
天正十二年（1584年），上杉景胜将养子龟千代送至羽柴家当人质。两年后，上杉景胜亲自上洛，前往大坂城觐见羽柴秀吉，表示臣服，羽柴秀吉也向朝廷举荐上杉景胜补任从四位下、左近卫权少将的官位。此后，上杉景胜陆续讨伐了越后国的新发田氏与佐渡岛的本间氏，统一了越后国。在天正十八年（1590年）的“小田原征伐”时，上杉景胜积极响应秀吉的号召，与前田利家一同率军自北陆攻入关东，陆续夺取了钵形城、八王子城等地。
小田原征伐
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