在二战时期，德国战争海军已经不复一战时德国公海舰队的规模，更无法承担起舰队决战的重任。他们所能做的就只有破交作战，尽管获得了一些战果，但是希特勒对海军，尤其是德国海军水面舰队的信任越来越低。但最后，真正为德国海军赢得荣誉和尊敬的，恰恰是德国水面舰队为数不多的大舰。
一、海战序幕苏德战争爆发之后，英美两国开始向苏联运输物资，以共同反击纳粹德国。运输的航线主要有三条，一条是自太平洋到苏联远东地区，然后经过西伯利亚抵达战区。一条是自埃及中东和伊朗进入苏联。这两条路线离交战区都过于遥远，实用性不大。唯独第三条航线，从英国出发自北冰洋抵达苏联汉科半岛，是一条最快捷的航线。然而自1943年初，盟军迫于北冰洋地区德国潜艇活动频繁，停止了北极航线。不过随着1943年末情况好转，所以盟军又恢复了这条航线。
1943年12月22日，德国空军飞机发现向俄国航行的JW55B护航队并展开跟踪。三天之后的12月25日，舰长弗里茨·辛兹指挥的沙恩霍斯特号战列巡洋舰和1936A级驱逐舰Z-29、Z-30、Z-33、Z-34、Z-38，在海军少将埃里希·贝尔指挥下离开挪威的阿尔塔峡湾，向护航队被发现的位置航行。不过德国海军沙恩霍斯特号出动的消息，早已被英国本土舰队获悉，本土舰队司令布鲁斯·弗雷泽海军上将也希望借此一战，消灭沙恩霍斯特号这个麻烦。
事实上这JW55B护航队本身就是一个陷阱，弗雷泽上将在此前计划在1943年圣诞节期间用JW55B护航队引出敌人。而先前的一支护航队JW55A已经在第一分队的额外保护下安全抵达摩尔曼斯克，第一分队包括轻巡洋舰贝尔法斯特号、谢菲尔德号和重巡洋舰诺福克号，由海军中将罗伯特·伯内特指挥，旗舰为贝尔法斯特号。弗雷泽上将则亲率第二分队，分队包括旗舰战列舰约克公爵号、轻巡洋舰牙买加号和S级驱逐舰野人号、蝎号、索马勒兹号，挪威皇家海军斯图尔号。
按照计划是在护航队与挪威基地之间拦截沙恩霍斯特号，在北极的夜间接近敌人到12000码以内，点亮照明弹，并在火控雷达指引下射击。而JW55B护航队于12月20日离开埃维湾（LochEwe），12月23日，向东缓慢航行到距挪威北部海岸220海里处，情报表明它已被德军飞机发现并跟踪。于是伯内特率领的第一分队由摩尔曼斯克向西出发，弗雷泽率第二分队出海，由西方中速接近。不过弗雷泽上将担心沙恩霍斯特号不会离开基地，所以不到沙恩霍斯特号上当，他是不会靠近护航队的。
二、海战开始此时不知情的沙恩霍斯特号还在向他预定的目标航行，浑然不知英国人已经为它布下天罗地网。因为海况十分恶劣，所以贝尔无法找到护航队的位置。于是贝尔少将下令四艘并不适合在如此恶劣海况下航行的驱逐舰和沙恩霍斯特号分开。这些驱逐舰被派去向南扩大搜索区域，但因为与沙恩霍斯特号距离过远，所以失去灯光联系后，就再也不能为沙恩霍斯特号发挥任何作用。
而英国方面的弗雷泽上将此时已经做好了与德军战斗的准备，他命令返航的空船队RA55A向北离开预期的战场，并下令JW55B扭转航线，以使战舰接近。稍后，他下令RA55A的四艘驱逐舰无敌号、火枪手号、及时号和悍妇号与护航队分离，加入他的编队。他想的很清楚，此时他需要每一艘船的力量，而不是分散这些驱逐舰，每多一艘船，他就多一分胜算。
9：30分，没有护航舰艇的沙恩霍斯特号，迎面就撞上了伯内特的第一分队。第一分队的巡洋舰在贝尔法斯特号的带领下，在约13000码的距离上开火，沙恩霍斯特号也以齐射回应英军的挑战。但很不幸，在双方的炮战中，英国第一分没有任何船只中弹，反倒是沙恩霍斯特号被连续命中两发炮弹，其中一发炮弹直接摧毁了沙恩霍斯特号的雷达控制系统。
这一损失让沙恩霍斯特号几乎变成了瞎子。没有雷达的帮助，炮手们被迫瞄准敌人的炮口闪光，而由于两艘英国巡洋舰使用了新的无焰发射药，这就让炮手们的工作变得更加困难，只有诺福克号是相对容易瞄准的目标。贝尔误判他正在与一艘战列舰交战，于是转向南尝试与追猎者保持距离，这是个巨大的错误，因为在那个方向，约克公爵号正迎面赶来。此时沙恩霍斯特号一度摆脱了追猎者，贝尔命令沙恩霍斯特号转向东北企图绕着它们转圈，但伯内特并未追逐，第一分队航行到适当位置以便保护船队。
但午后不久，沙恩霍斯特号再次遇到了英军第一分队的巡洋舰，双方再次交火。沙恩霍斯特号命中诺福克号，击毁了雷达和一个炮塔。这次交火后，贝尔决定返回港口，同时下令驱逐舰根据一艘潜艇报告的位置攻击护航队。但这个位置报告过时了，驱逐舰错过了护航队。而英军第一分队中的谢菲尔德号和诺福克号也都出现故障，所以贝尔法斯特号独自展开了追击。而雷达失灵的沙恩霍斯特号却根本不知道这些，所以没能及时逃过英国人的追击。
三、荣誉的战沉此时英国第一分队不断地向第二分队传递着沙恩霍斯特号的位置信息，这让第二分队不费吹灰之力就能找到沙恩霍斯特号。16时17分，沙恩霍斯特号的反应出现在了雷达上，距离约克公爵号只有22海里，弗雷泽当即下令向全舷射位置机动。而雷达损坏的沙恩霍斯特号则对此一无所知，沙恩霍斯特号此时正在挪威北部海岸以北70海里处机动，在沙恩霍斯特号的北面是英国第一分队，在南面则是约克公爵号战列舰坐镇的第二分队。可以说，英军两支分队已经对沙恩霍斯特号形成了包围之势。
下午4点48分，贝尔法斯特号巡洋舰发射的照明弹呼啸着钻入了夜空，并将在大海上孤独航行的沙恩霍斯特号照亮在夜幕之下。而贝尔少将当即下令全舰进入战斗位置，而对面的弗雷泽也下达了同样的命令。在双方只剩下14海里后，双方不约而同的开始向对方进行炮击。约克公爵号的目标是沙恩霍斯特号，这不用多说，而沙恩霍斯特号也寄望于摧毁约克公爵号来为自己争取一线生机。这次对射，约克公爵号首次齐射便命中目标，另一次齐射则摧毁了它的飞机机库。
此时沙恩霍斯特转向向北行进，但因为与贝尔法斯特号和诺福克号交火，随即又转向往东行进。沙恩霍斯特号在这个时候航速高达31节，希望借此拉开距离取得优势，其中一次射击，一枚炮弹还擦过约克公爵号的桅杆，切断了重要的雷达电缆，这为沙恩霍斯特号带来了一些优势，但并不持久，因为电缆很快就被修好了。而戏剧性的一幕在于，在双方的炮战中，约克公爵号的一发炮弹穿透了沙恩霍斯特号的甲板，并炸毁了一号锅炉室，导致沙恩霍斯特号航速锐减到22节。
这一突变导致沙恩霍斯特号的机动性大幅度下降，而英国第二分队的驱逐舰则冒险靠近发射的鱼雷，沙恩霍斯特号接连中弹，第二锅炉室受损，航速锐减至10节。这就让沙恩霍斯特号彻底失去了优势，不过德国海军少将贝尔和舰长辛兹都决定战斗至最后，履行他们的誓言“或全舰官兵众志成城取得胜利，或高扬战旗沉入海底。”
晚上7点开始，沙恩霍斯特号进入了最后时刻，贝尔少将向位于柏林的德国海军部发去了最后的电报：“我们将战斗到最后一发炮弹”。舰船上的主炮塔相继失效，只有副炮尚能使用，但也一一被摧毁，除去约克公爵号的齐射外，贝尔法斯特号也靠近沙恩霍斯特号展开攻击，其余巡洋舰和驱逐舰也纷纷发射鱼雷。然而另英军终身难忘的是，即便沙恩霍斯特号只有两门副炮还能使用，但炮位依旧在坚定的开火。
晚上7点45分，沙恩霍斯特号终于走向了死亡，它的船身猛然的向下一沉，然后笔直的沉入大海。在照明弹的光芒下，可以看到沙恩霍斯特号仅剩下三个螺旋桨还在无助的旋转着。而在此之前，它已经承受了数百枚炮弹的袭击，并且被至少17枚鱼雷命中。全舰1968名英勇的德国海军官兵，仅有36人被英军救起。当战斗结束，弗雷泽海军上将在约克公爵号上这样对在场的军官们说道：“先生们，如果有一天，你们有幸指挥一艘军舰，参加这样一次实力悬殊的战斗，我希望你们也能和沙恩霍斯特号的官兵那样，勇敢的战斗到最后。”
结语这场被称为北角海战的战斗，最终以英军获胜告终。约克公爵号战列舰战胜了它的对手，但战沉的沙恩霍斯特号和全舰官兵赢得了英国海军的尊敬。几天后，当约克公爵号带着舰队返回英国，途径沙恩霍斯特号沉没海域时，弗雷泽上将率全舰官兵来到甲板上，向沙恩霍斯特号及其官兵致敬，并向水中抛入了一个象征缅怀的花环，以示他们的敬意。
参考文献：《德国战斗舰1939-1945》
《沙恩霍斯特号的沉没》
《近距离海战》
